美宇航局新发现715颗系外行星
围绕其它恒星运行的系外行星（艺术图）
腾讯科学讯（乔辉）据美国宇航局(NASA)当地时间26日消息，科学家使用最新数据处理技术，从“开普勒”望远镜数据库中确认发现了715颗系外行星（Exoplanet），这是到目前为止单次确认数量最多的一次，这次发现也使得太阳系外已确认的行星数量上升到接近1700颗。
在这些新确认的行星当中，大约有95%体积小于海王星（约是地球的4倍），这次发现标志着已知的太阳系外小体积行星的数量急剧增加。
在这些新确认的行星当中，其中有四颗的体积小于2.5个地球，且位于“宜居带”（Habitable zone）当中。“宜居带”是指行星距离恒星远近合适的区域，在这一区域内，恒星传递给行星的热量适中，既不会太热也不太冷，能够维持液态水的存在。
在这四颗位于“宜居带”上的行星当中，有一颗体积为地球两倍，代号为“开普勒-296f”，围绕着亮度只有太阳5%的一颗恒星运动。但天文学家还不确定这颗行星是一个被浓密的氢氦气体包围的气态世界，还是被海洋包围的水世界。
美国宇航局“开普勒”望远镜：
美国宇航局的“开普勒”望远镜
2009年3月“开普勒”望远镜发射升空，这是美国宇航局首个寻找系外行星的太空项目。该望远镜不是围绕地球运行，而是运行在尾随地球的绕日轨道上，所以不会被地球遮蔽而能持续进行观测。
2013年5月，“开普勒”望远镜由于反作用轮（Reaction wheel）故障，无法精确设定望远镜的观测方向，因此被迫停止搜寻系外行星的任务。
2013年8月，美国宇航局表示放弃修复“开普勒”望远镜的工作，意味着该望远镜的主要使命已经结束。
在四年多的观测期间，“开普勒”望远镜产生了海量的观测数据，发现了大量系外行星候选者。时至今日，科学家还没有完成全部的数据分析工作。
