如何得知行星的大气成分?
当行星从恒星前面经过的时候,叫做凌星,当行星运行到恒星背后的时候叫做次食,观测次食,能让我们得知很多行星的讯息,尤其是它的大气成分。
研究它们的大气成分,需要使用光谱仪,在大型望远镜上带有光谱仪,可以观测遥远天体发出的光谱。光波是由原子内部运动的电子产生的,各种物质的原子内部电子的运动情况不同,所以它们发射的光波也不同。研究不同物质发光和吸收光的情况,有重要的理论和实际意义,已成为一门专门的学科——光谱学。
行星不发光,但是它可以反射恒星的光,具体反射什么样的光,取决于这颗行星的大气,大气中的特定分子会在特定的波长上吸收反射光,留下某些化学元素的信息,当它走到恒星背后的时候,反射光突然消失,在这个明确的时间,那些特有的反射光不见了,通过在不同波段的观察,再与恒星的光比较,就可以知道这颗行星的大气层包含哪一些化学元素。
对于那些轨道与我们的视线垂直的恒星系来说,行星不会发生凌星现象,要研究它们的大气就需要强大的望远镜,2014年底,借助欧洲的甚大望远镜,研究了牧夫座τb这颗不会发生凌星现象的行星大气,首先看到了这颗行星的光,当然这是反射的恒星光芒,当这些光芒来到地球的时候,只要区分出来它的特性不是地球大气造成的,就可以判断出这些特性是行星的,于是就得到了行星大气的信号,进一步判断出这颗行星的大气特征。
现在,已经在日外行星上发现钠元素,还从GJ1214b上发现了水和氢气。行星上存在着什么元素,直接跟是否能找到生命有关,还可以告诉我们那里是否适合我们居住。
一般来说,温度在一两千度的行星上,大气层中的绝大多数碳会跟氧结合成为一氧化碳,真正值得研究的是那些温度低于一千度的行星,这里的碳会跟氢结合形成甲烷,甲烷是生命存在的信号。另外,三个氧原子组成的臭氧也是生命存在的重要信号。